女真族，别称女贞与女直，源自3000多年前的肃慎，[1]汉至晋时期称挹娄，南北朝时期称勿吉，隋至唐时期称黑水靺鞨，辽朝时期称“女真”、“女直”（避辽兴宗耶律宗真讳）。[2]基本形成民族形态的时期大约是在唐朝时。“女真”一名最早见于唐初。[3]
11世纪向契丹称臣。辽朝女真有生女真、熟女真之分。生女真分为几十个部落，其中完颜部较大。11世纪初，完颜绥可定居在按出虎水（今黑龙江省哈尔滨市东南阿什河）其子完颜石鲁作酋长后征服了附近部落，成立了部落联盟。石鲁之子完颜乌古乃又合并了许多部落。
1113年，乌古乃之孙完颜阿骨打继立，1115年，完颜阿骨打统一女真各部，并驱逐契丹的统治，建立金朝。国号为“大金”。起先，女真人保持着在现代中国的东北的狩猎的生活方式，兼有渔猎、农耕和畜牧。除此之外，在都市里保持着军队的生活方式。最后被准许和其他种族通婚。而金朝的统治者也受到了儒家文化的影响。
1234年，蒙古人摧毁了金朝。元朝政府在松花江下游和黑龙江设斡朵里、胡里改、桃温、脱斡怜、孛苦江五万户府，管辖当地女真人和水达达。
女真在明朝初期分为建州女真、海西女真、东海女真三大部。[4]后又按地域分为建州、长白、东海、扈伦四大部分。1615年，建州女真首领努尔哈赤在新宾县二道河子畔的赫图阿拉城称汗建国，国号称为“大金”，史称后金。1635年皇太极改为满州族。
1644年，满族建立的清朝入主中原，成为中国历史上第二个少数民族统一的王朝。
《金史·世纪》记载：“金之先，出靺鞨氏。靺鞨本号勿吉。勿吉古肃慎地也。元魏时，勿吉有七部：隋称靺鞨；唐初，有黑水靺鞨，粟末靺鞨。”宋朝人说女真族“本名朱里真，番语。讹为女真”。可见，朱里真是汉名。为避辽兴宗耶律真的讳，改称女直，也写作女质。女真族一名，最早出现在7世纪。元朝文献中的女真族，有女直、水达达、吾者野人、乞列迷、骨嵬等别称。蒙古语中称女真为阿勒坛，谓金帝阿勒坛汗，它本是全体女真人的族称。[5]明朝永乐元年（1403），明朝皇帝朱棣派人到黑龙江、乌苏里江流域招抚女真族。女真，原作“朱里真”，又作“朱里扯特”、“主儿彻惕”、“主儿扯惕”、“拙尔察歹”，满语称之为“珠申”、“诸申”。明朝中后期中原人称之为鞑靼、鞑虏、北虏等，其军队被称为虏兵。后金天聪九年（1635年）十月十三日，皇太极发布改族名女真为满洲的命令，从此，满洲的名称正式出现。
在11世纪，在东北亚的土地上生活着从黑水靺鞨遗留下来的通古斯族
完颜阿骨打
完颜阿骨打
群的女真族。并在11世纪向契丹（辽朝）称臣。狩猎在女真人的社会经济中仍占有重要的地位。在一些部落中，甚至还是主要的生产方法。他们在每年春三月至五月，秋七月至十月，在山林里猎取各种野兽，并制作皮张。马是主要的交通工具，也是狩猎所必需。富家养马，千百成群。一般人户，也有马十余匹。[9]
生女真分为几十个部落，其中完颜部较大。完颜函普时女真已进入父权制的氏族社会末期，11世纪初，完颜绥可时又迁居到海古水，社会发生了显著的变革，开始冶铁、耕垦树艺、修筑房屋、造舟，定居在按出虎水（今黑龙江省哈尔滨市东南阿什河）之侧。[10]其子石鲁作酋长后征服了附近部落，成立了部落联盟。石鲁之子完颜乌古乃又合并了许多部落。女真庞大的军事部落联盟就形成于完颜乌古乃时期，但是联盟内部不是团结和十分巩固的。此后主要是围绕联盟首长和国相而发生斗争。[11]
女真人从事狩猎和对外作战，都需要弓箭作为工具和武器。本族的冶铁业，主要用于制造武器和铠甲，甚至输入的农器和铁锅，也加以溶炼改铸。冶铁业的发展，不仅促进了社会生产力的提高，也极大地增强了对外作战的能力。[9]
辽天庆三年（1113年），乌古乃之孙完颜阿骨打继立，完颜阿骨打统一了女真各部，领导当时东北的汉族、渤海族、契丹族、室韦族、铁骊族、兀惹族人民共同反辽。他生前还和北宋达成协议，南北夹攻辽军，计划协助北宋收回燕云十六州。宋、金间的海上交通也日益频繁。
收国元年（1115年），完颜阿骨打统一女真各部，并驱逐契丹的统治，建立金朝。国号为“大金”。国号来源有人说是来自发源地金水（阿什河），也有说是为取金不腐不坏之意。起先，女真人保持着在现代中国的东北的狩猎的生活方式，兼有渔猎、农耕和畜牧。[12]除此之外，在都市里保持着军队的生活方式。最后被准许和其他种族通婚。而金朝的统治者也受到了儒家文化的影响。金建国后，就展开以辽五京为战略目标的金灭辽之战，并且在很短的时间内攻打下了辽朝的北方首都上京。然后与汉人宋朝建立海上之盟共同对抗辽朝。